Het proces van radioactief verval
Het proces van radioactief verval is een natuurkundig proces en is niet zichtbaar voor het blote oog. Wat is radioactief verval dan precies? Je kunt het zien als een doos vol met drukke en energieke stuiterballen, deze kunnen niet stilzitten en ze bewegen continu. Dit is vergelijkbaar met instabiele atomen. De atomen zitten vol energie en willen dat kwijt, dat is radioactiviteit.
Nu kan zo’n energiek atoom een beetje energie kwijtraken. Dat noemen we radioactief verval. Het atoom schiet als het ware energie weg. Die energie noemen we ioniserende straling, in de volksmond vaak radioactieve straling genoemd. Het atoom is vaak na dit proces ook een ander soort atoom geworden en is minder energiek.
Hoelang duurt dit proces?
Hoe lang duurt het voordat een atoom niet meer radioactief en dus stabiel is? Dit verschilt enorm. Het kan heel snel gebeuren, soms seconden, maar het kan ook miljoenen jaren duren. Dat is afhankelijk van wat voor soort radioactieve stof het is. Het proces van radioactief verval gaat door tot alle instabiele atomen veranderd zijn in stabiele atomen die dan niet meer stuiteren en geen energie meer hebben. Deze atomen zenden dan ook geen straling meer uit.
Radioactief verval in combinatie met aardwarmte
Je verwacht het niet, maar radioactief verval heeft ook met aardwarmte te maken. Onze planeet, de aarde, is erg warm van binnen. Dit was al toen de aarde gevormd werd, maar een groot deel van die warmte komt ook door radioactief verval. Als we binnenin de aarde gaan kijken, zien we veel radioactieve elementen. Denk aan Thorium, Uranium en Kalium. Dit zijn van die energieke stuiterballen. Diep in de aardkorst vervallen ook deze atomen waarbij ze energie verliezen.
Bij het vervallen van deze atomen komt er ioniserende straling en warmte vrij. Deze warmte bouwt zich op in de aarde en zorgt voor hoge temperaturen in de lagen van de aarde. De warmte stijgt langzaam naar het oppervlak en kan worden gebruikt voor bijvoorbeeld verwarming van gebouwen.
Radioactief verval bij COVRA
Nu heb je hopelijk een antwoord op de vraag ‘wat is radioactief verval?’ Bij COVRA speelt dit proces een grote rol. Radioactief afval wordt door COVRA ingezameld, verwerkt en opgeslagen en vervolgens bewaard tot het grootste deel van het afval (LMRA) de ioniserende straling kwijt is. Dit niet zichtbare proces wordt onder andere zichtbaar gemaakt door de kleur van het HABOG die steeds lichter te schilderen. Hierover kun je meer lezen bij de kunst van het bewaren.